在20世纪早期的中国，一磅纯碱的价格相当于一盎司的黄金，别说老百姓家蒸馒头用不起纯碱，必需用碱的工业，比如说冶金、纺织、石油、国防、医药等的发展也大受制约，垄断中国市场的是英国卜内门公司，它将碱价提升了六、七倍，相关的民族工业便纷纷停产，濒临倒闭，正因为如此，生产纯碱成为实业家范旭东的下一个目标，但这比制造精盐要艰巨得多，当时制碱技术为西方专利，范旭东曾到国外学习未果，他来到卜内门公司的英国本部参观，英国人嘲弄说，你们看不懂制碱工艺，还是看看锅炉房就好了。

而且垄断制碱技术的几大公司都拒绝出售成套设备，直到1919年底，范旭东总算请美国人七拼八凑了一套设计图纸，人才始终是成就大事的关键，范旭东物色人才的目光延伸到了大洋彼岸的纽约，找到了庚款留美博士侯德榜，两人如同伯牙和子期组成了最佳拍档，范旭东创建了永利碱厂，侯德榜担任总工，他带领他的团队夜以继日地干了四年，生产出的仍然是红黑相间的劣质碱，以损失200万元，烧坏了4台船式煆烧炉而告终，永利股东要求另聘外国人，范旭东则力排众议，侯德榜知道以后说今日只有一意死拼，以报范公之诚，那么之后呢，侯德榜再次赴美取经，发现问题早就有了，图纸是早已废弃的图纸，炉子也是劣质货进口，数月之后侯德榜进口了先进的设备和图纸，经过反复的摸索试验，1926年车间传送带上最终送来了纯净洁白的碱。